Le chiffre ne laisse pas place au doute : entre 1975 et 2016, le taux mondial d’obésité a triplé selon l’Organisation mondiale de la santé. Cette évolution concerne désormais aussi bien les pays à revenu élevé que les pays à revenu faible ou intermédiaire. Près de 650 millions d’adultes sont aujourd’hui concernés.
L’augmentation rapide de la prévalence s’accompagne d’une modification des profils à risque et des facteurs déclenchants. Les conséquences sanitaires, économiques et sociales s’amplifient dans toutes les régions du monde, sans distinction d’âge ou de statut socio-économique.
Surpoids et obésité : de quoi parle-t-on vraiment ?
Avant de se pencher sur la prévalence mondiale de l’obésité, il faut poser les bases. « Obésité » désigne une accumulation excessive de graisse qui met la santé en péril. Pour établir ce constat, les professionnels de santé se réfèrent à l’indice de masse corporelle (IMC), obtenu en divisant le poids (kg) par la taille (m) au carré. Dès que l’IMC atteint 25 kg/m² chez l’adulte, on parle de surpoids. À partir de 30 kg/m², il s’agit d’obésité.
Voici les repères qui servent à classer les situations :
- IMC compris entre 25 et 29,9 : surpoids
- IMC à partir de 30 : obésité
La mesure de la masse corporelle par l’IMC ne dit rien de la répartition des graisses ou des différences individuelles. Pourtant, cet indicateur reste le socle des enquêtes de santé publique et de l’évaluation du risque individuel. L’obésité ne relève pas d’une simple question d’apparence : elle ouvre la porte à de nombreux troubles chroniques comme les maladies cardiovasculaires, le diabète, certains cancers ou l’arthrose.
Chez les plus jeunes, l’approche diffère : des courbes de croissance spécifiques aident à détecter un surpoids ou une obésité infantile dès le plus jeune âge. Cette vigilance, essentielle pour infléchir le destin à l’âge adulte, s’impose alors que l’épidémie d’obésité touche toutes les générations, y compris les enfants.
Les chiffres clés de la prévalence mondiale : où en est-on aujourd’hui ?
Les statistiques de la prévalence de l’obésité ne laissent aucune place à l’ambiguïté. En 2023, selon Santé publique France, 17 % des adultes français sont concernés, et près de 4 % des enfants font déjà face à une obésité infantile. Ces données s’inscrivent dans une tendance planétaire. L’OMS range l’obésité parmi les cinq premières causes de décès dans le monde.
La répartition géographique révèle de fortes disparités : l’Amérique du Nord affiche les taux les plus élevés, tandis que l’Asie de l’Est reste en dessous de la moyenne mondiale. Sur le continent européen, la France se situe au milieu du classement, mais certaines régions, comme les Hauts-de-France, le Grand Est ou les territoires d’Outre-mer, cumulent les vulnérabilités. À l’opposé, l’Île-de-France et les Pays de la Loire affichent les taux les plus bas du pays.
La fracture sociale ressort nettement : l’obésité touche plus fréquemment les personnes issues de milieux précaires et les femmes. Un enfant d’ouvriers a quatre fois plus de risques d’être obèse qu’un enfant de cadre. Chez les adultes, les femmes sans diplôme présentent un risque d’obésité sévère quatre fois plus élevé que les femmes diplômées. La crise sanitaire liée au Covid-19 n’a fait qu’amplifier le phénomène, notamment chez les plus jeunes.
L’écart dans l’espérance de vie lié à l’obésité atteint 2,3 ans selon les estimations françaises. Plus qu’une série de statistiques, ce sont des vies bouleversées et des défis majeurs pour la santé publique.
Pourquoi l’obésité progresse-t-elle ? Comprendre les causes et les facteurs en jeu
Le mode de vie moderne a transformé la donne. Moins d’activité physique, plus de temps assis, et une alimentation industrielle ultra-transformée à portée de main : la progression de l’obésité s’explique par cette profonde mutation. Les produits riches en sucres et en graisses saturées envahissent les rayons, tandis que les fibres se font rares.
Le contexte social et économique pèse lourd dans la balance. Les populations défavorisées ont souvent un accès limité à une alimentation équilibrée et subissent une exposition massive à la publicité pour les aliments peu sains, qui cible en priorité les plus jeunes. L’accumulation de stigmatisation, de pression sociale et de discriminations favorise le mal-être et encourage les comportements alimentaires à risque.
Mais il y a plus. La génétique et le microbiote intestinal interviennent aussi, sans toutefois justifier l’ampleur du phénomène actuel. Des substances comme la chlordécone, notamment en Outre-mer, font partie des facteurs incriminés. L’urbanisme, l’absence d’espaces verts, la précarité, le stress, la qualité du sommeil ou encore la structure familiale jouent également un rôle non négligeable.
Pour mieux comprendre, voici les principaux déterminants de l’obésité aujourd’hui :
- Sédentarité
- Alimentation ultra-transformée
- Facteurs socio-économiques
- Facteurs psychologiques et environnementaux
- Facteurs génétiques et perturbateurs endocriniens
Ce croisement de causes impose une approche globale. L’obésité ne se limite pas à une simple question de calories : elle reflète un environnement qui favorise massivement la prise de poids.
Quels leviers pour agir ? Prévention, accompagnement et solutions accessibles
Pour limiter la progression de l’obésité, tout commence dès les premières années de vie. Sensibiliser les enfants à l’équilibre alimentaire, réglementer la publicité qui leur est destinée, garantir une restauration scolaire de qualité : autant de mesures qui freinent l’influence de l’alimentation ultra-transformée. Le Programme National Nutrition Santé (PNNS), instauré en 2001, oriente la politique française vers plus d’activité physique, la réduction des sucres cachés et l’éducation au goût.
Le Nutri-Score offre une boussole nutritionnelle pour guider les consommateurs parmi la profusion de produits. Certaines initiatives visent à réduire les inégalités : le Programme Malin aide les familles modestes, tandis que le chèque alimentaire facilite l’achat de produits frais. La taxe sur les sodas, une mesure de fiscalité nutritionnelle, a permis de diminuer, modestement, la consommation de boissons sucrées.
L’accompagnement des personnes concernées ne se limite pas à la prescription de régimes. Médecins, diététiciens, psychologues, éducateurs sportifs : tous construisent ensemble des parcours adaptés. En cas d’obésité sévère, la chirurgie bariatrique ou certains médicaments sont envisagés, mais toujours sous surveillance médicale. D’autres approches, comme les thérapies cognitivo-comportementales, l’hypnose ou le neurofeedback EEGq, complètent le panel des solutions.
Les collectivités locales, elles aussi, disposent d’outils : création de lieux propices à l’activité physique, projets pour améliorer l’alimentation sur leur territoire, rénovation des cantines. Face à un environnement obésogène, la réponse s’organise à toutes les échelles, mobilisant professionnels de santé, institutions et citoyens.
Face à la montée de l’obésité, il ne s’agit pas seulement de changer quelques habitudes, mais de repenser nos environnements, nos priorités et nos solidarités. Le défi, collectif et durable, ne fait que commencer.
